人類探索宇宙嘅歷史又寫下新一頁。美國太空總署（NASA）宣布，火星探測車「毅力號」（Perseverance）已經打破外星車輛行駛距離嘅世界紀錄，截至今年10月11日，佢喺火星表面累計行駛咗28.10英里（約45.22公里），以些微差距超越之前由「機遇號」（Opportunity）保持嘅28.06英里（約45.16公里）舊紀錄。呢個里程碑唔單止係數字上嘅超越，更代表住人類喺另一顆行星上持續移動同探索嘅能力，已經達到一個全新水平。
毅力號係一部六輪、核動力驅動嘅探測車，重約2,260磅。佢喺短短五年半內就完成呢段旅程，相比機遇號當年用咗接近15年先達到相若距離，效率明顯高出一大截。雖然28英里聽落唔算好遠，但考慮到毅力號最高時速只有每小時0.1英里，即係比蝸牛快唔多，加上火星地形崎嶇不平，能夠喺相對短時間內累積到呢個里數，絕對係一項工程同導航上嘅成就。
NASA毅力號火星車喺火星表面行駛，累計距離已突破28英里。（圖片來源：NASA/JPL）
破紀錄一刻：抵達Idubi 探索太陽系最古老地形
毅力號達到呢個里程碑嘅時候，正前往一個叫「Idubi」嘅區域，準備調查一個名為「Lac de Charmes」嘅地質特徵。NASA指出，Lac de Charmes一帶嘅岩石同地形極之古老，古老到地球上嘅同類岩石早就被侵蝕同板塊運動抹走晒（火星並無板塊構造）。科學團隊希望喺Idubi呢個地方，搵到古代熱液系統嘅痕跡，呢啲痕跡可能同火星過去是否存在宜居環境，甚至係咪曾經有微生物存在，有密切關係。
換句話說，毅力號今次破紀錄唔單止係「行得遠」，而係「行得遠之餘仲要行得有意義」。佢每行一步，都係為咗解答人類長久以來嘅疑問：火星到底係咪曾經有生命？而呢個問題嘅答案，可能就藏喺呢啲比地球任何岩石都更古老嘅地層入面。
點解可以行咁遠？AutoNav自主導航系統居功至偉
毅力號之所以能夠喺五年半內超越機遇號近15年嘅成績，其中一個關鍵在於佢配備嘅「AutoNav」自主導航系統。呢套系統可以即時拍攝地形影像、辨識障礙物，並且喺規劃人員設定嘅航點之間自動駕駛。據NASA講，AutoNav每次「望一望」就會處理60萬個測量點，正因為咁，毅力號有超過九成嘅總行駛距離都係喺自主模式下完成，唔需要地球控制中心逐寸逐寸咁遙控。
另外，毅力號最近亦進行咗一次軟件更新，令佢可以「多啲滾動、少啲轉向」，從而減少零件損耗；同時佢仲可以喺行駛途中，將自己嘅位置同軌道地圖進行比對，確保方向準確。呢啲改進令毅力號喺火星上嘅移動更加有效率，亦延長咗佢嘅使用壽命。團隊下一步嘅目標，係解決陽光造成嘅鏡頭眩光問題，等毅力號可以喺更長嘅「火星日」入面工作，進一步提升探索效率。
：外星駕駛紀錄背後嘅意義與未來挑戰
今次毅力號破紀錄，其實反映咗幾個更深層次嘅趨勢。第一，探測車嘅「自主性」越來越重要。火星同地球之間嘅通訊有延遲，如果下下都要等地球指令，探測車嘅移動效率會大打折扣。AutoNav嘅成功，證明咗喺遙遠星球上，人工智能輔助導航係可行而且高效嘅方向。第二，軟件更新可以延長硬件壽命。毅力號透過更新去改變駕駛策略、減少損耗，呢種「軟件定義硬件」嘅思維，對未來太空任務嘅設計同維護有好大啟示。
不過，紀錄還紀錄，毅力號同其他火星車一樣，始終面對能源、零件老化同環境挑戰。雖然佢已經超越咗機遇號，但另一部仍然運作中嘅「好奇號」（Curiosity）累計行駛咗38.15公里（約23.7英里），以距離計其實仲喺毅力號之前。而美國載人任務入面，阿波羅17號嘅月球車行得最遠，有35.74公里（約22.21英里）。所以毅力號今次破嘅係「外星車輛」紀錄，但整體太空探索嘅距離競賽，其實仲有好多唔同維度。
總括而言，毅力號今次創下新紀錄，唔單止係一個數字上嘅成就，更係人類持續探索宇宙、累積經驗嘅證明。由機遇號到好奇號再到毅力號，每一部火星車都為後來者鋪路。隨住自主導航技術成熟、軟件更新常態化，未來嘅火星探測或者可以行得更遠、做得更多，甚至為人類登陸火星嗰一日，打下更紮實嘅基礎。
留言區 (0)